Warum Österreich bei Königgrätz 1866 verlor

Bei Königgrätz 1866 standen sich am 3. Juli auf einem Gelände von rund zehn Kilometern Breite und fünf Kilometern Tiefe mehr als 400.000 Soldaten gegenüber – tschechische Militärhistoriker rechnen sogar mit etwa 450.000. Am Abend war der Deutsche Bund faktisch am Ende, Preußen die Führungsmacht in Deutschland und die österreichische Nordarmee um mehr als 42.000 Mann ärmer. Königgrätz gehört damit zu den wenigen Schlachten des 19. Jahrhunderts, deren Ausgang die Landkarte Europas dauerhaft verschoben hat.

Die Frage, warum Österreich verlor, ist deshalb bis heute keine rein militärische. Sie berührt Budgetpolitik, Waffentechnik, Führungsorganisation – und eine Historiografie, die sich seit 160 Jahren an derselben Person abarbeitet: Feldzeugmeister Ludwig von Benedek.

Zwei Heere, zwei Rüstungspolitiken

Preußen mobilisierte für den böhmischen Kriegsschauplatz rund 254.000 Mann, verteilt auf drei Armeen: die Elbarmee unter General Herwarth von Bittenfeld mit etwa 46.000 Mann, die 1. Armee unter Prinz Friedrich Karl mit rund 93.000 Mann und die 2. Armee des Kronprinzen Friedrich Wilhelm – des späteren Kaisers Friedrich III. – mit etwa 115.000 Mann. Generalstabschef Helmuth von Moltke ließ sie bewusst getrennt marschieren, gegen die damals gültige Lehre von den inneren Linien.

Auf österreichischer Seite hatte die Vorgeschichte im Finanzministerium begonnen. Unter Finanzminister Ignaz von Plener war der Anteil der zivilen Ressorts am Budget gestiegen, dem Militär wurden dauerhaft Mittel gestrichen. 93 Kavallerieeskadronen und 51 Artilleriebatterien wurden aufgelöst, Depotvorräte nicht ergänzt, erfahrene Offiziere jahrelang außer Dienst gestellt. Der Wegfall von Zwischeninstanzen überlastete zusätzlich die Stäbe.

Zum Oberbefehlshaber der Nordarmee wurde mit 61 Jahren Benedek berufen, bekannt aus den italienischen Feldzügen von 1848 und 1859. Für den böhmischen Kriegsschauplatz hatte er keine Erfahrung; er versuchte, das Kommando abzulehnen, und fügte sich erst der Entscheidung Kaiser Franz Josephs. Das ist mehr als eine Anekdote: Es erklärt, warum die Operationsplanung weitgehend in den Händen seines Stabes lag – vor allem bei Generalmajor Gideon von Krismanic.

Elf Tage, die die Schlacht vorentschieden

Die Schlacht war zu einem erheblichen Teil schon entschieden, bevor sie begann. Zwischen dem 22. Juni und dem 2. Juli rieben sich mehrere österreichische Korps in Vorgefechten auf.

Am 27. Juni schlug das österreichische X. Korps unter Feldmarschalleutnant Ludwig von Gablenz bei Trautenau das preußische I. Korps – der einzige österreichische Erfolg des Feldzugs, teuer erkauft. Am selben Tag warf das V. Korps unter General Steinmetz bei Nachod das VI. Korps unter FML Wilhelm Ramming zurück. Es folgten Skalitz (28. Juni, gegen das VIII. Korps unter Erzherzog Leopold), Münchengrätz (28. Juni, gegen das I. Korps unter FML Clam-Gallas und die Sachsen), Gitschin (29. Juni) sowie Jaromierz und Schweinschädel. Am 30. Juni stellten die 1. und die 2. Armee im Raum Königinhof die Verbindung her – nominell rund 220.000 Mann, von denen etwa 60.000 am 3. Juli nicht mehr rechtzeitig ins Gefecht kamen.

Benedek zog seine Armee daraufhin auf die Hügel zwischen Bistritz und Elbe zurück, mit der Festung Königgrätz im Rücken. Von seinen sieben Korps waren drei durch die Vorkämpfe stark angeschlagen; rund 190.000 Mann bezogen die Höhenstellungen, dazu etwa 22.000 Sachsen unter Kronprinz Albert bei Problus. Im Zentrum auf den Höhen von Lipa und Chlum standen rund 44.000 Mann mit 134 Geschützen, in Reserve hielt Benedek das I. und VI. Korps mit über 60.000 Mann und 320 Geschützen zurück.

Der 3. Juli in Kürze

Der Ablauf selbst folgt einem klaren Muster: Die preußische 1. Armee erreichte ab vier Uhr früh die Bistritz und kämpfte sich fest, vor allem im Swiepwald, wo sich die 7. Division unter Generalmajor Eduard von Fransecky gegen die Angriffe zweier österreichischer Korps hielt. Weil die Korpskommandanten Festetics und Thun ihre Stellungen eigenmächtig verließen, riss im Norden eine Lücke auf. Genau dort traf gegen Mittag die 2. Armee des Kronprinzen ein und nahm Chlum. Gegen vier Uhr nachmittags befahl Benedek den Rückzug.

Eine Episode am Ende des Tages steht selten in Überblicksdarstellungen: Der Festungskommandant von Königgrätz, Generalmajor Leopold von Weigl, schloss am Abend in Verkennung der Lage die Stadttore und ließ Schleusen öffnen. Das entstandene Sumpfgelände kostete die zurückflutende Armee zusätzliche, vollkommen unnötige Verluste.

Das Zündnadelgewehr: der meistüberschätzte Faktor

„So schnell schießen die Preußen nicht“ – das geflügelte Wort hat die Deutung der Schlacht lange geprägt. Die neuere Forschung hat die Rolle des Dreyse-Zündnadelgewehrs deutlich relativiert. Ein Blick auf die Zahlen zeigt, warum:

Das österreichische Gewehr reichte also weiter, das preußische schoss schneller – und ließ sich im Liegen nachladen. Das war der eigentliche taktische Vorteil, nicht die Reichweite. Zugleich zeigen zeitgenössische Schießversuche, wie begrenzt die Wirkung war: Auf 700 Schritt erzielten selbst beste Schützen unter optimalen Schießplatzbedingungen im Salvenfeuer nur etwa 43 Prozent Treffer auf eine 1,90 mal 7,50 Meter große Tafel. Darstellungen, nach denen preußische Infanterie auf 600 Meter kaum habe danebenschießen können, sind damit nicht haltbar.

Benedek kannte den Nachteil. Der Leiter des militärischen Nachrichtendienstes, Georg von Kees, gehörte zu seinem Stab. Genau deshalb wählte er deckungsreiches Gelände, um die Preußen in den Nahkampf zu zwingen – eine Taktik, die zunächst funktionierte. Und die oft zitierte Behauptung, Österreich habe die Umbewaffnung nur aus Budgetgründen verschleppt, ist zu einfach: Oskar Regele wies bereits 1960 darauf hin, dass die Überlegenheit des Hinterladers in der k. k. Armee vor 1866 erkannt und erste Maßnahmen zur Umbewaffnung eingeleitet worden waren.

Was der Tag kostete

Die Verlustzahlen werden in Überblicksdarstellungen oft weggelassen. Sie sind der schärfste Ausdruck dessen, was in Böhmen geschah.

Preußen verlor 359 Offiziere und 8.794 Mann, insgesamt 9.153: 1.929 Gefallene, 6.948 Verwundete, 276 Vermisste. Österreich verlor 1.313 Offiziere und 41.499 Mann, insgesamt 42.812: 5.658 Gefallene, 7.574 Verwundete, 7.410 Vermisste und 22.170 Gefangene. Das sächsische Korps verlor 55 Offiziere und 1.446 Mann. An Pferden büßte Preußen 909 ein, Österreich 6.010.

Bemerkenswert ist die Struktur dieser Zahlen: Mehr als die Hälfte der österreichischen Verluste entfiel auf Gefangene und Vermisste – ein Hinweis nicht auf höhere Feuerwirkung, sondern auf den Zusammenbruch der Ordnung beim Rückzug. Allein das I. Korps unter Generalmajor Leopold Gondrecourt, das die Nachhut bildete, verlor 279 Offiziere und rund 10.000 Mann, davon 2.800 Gefangene.

Fünf Gründe – und ihre Gewichtung

Der Militärhistoriker Peter Aumüller hat die Ursachen der Niederlage in einer viel zitierten Aufstellung gebündelt: die Abrüstung von Artillerie und Kavallerie in der Friedenspolitik; die Überlastung der Stäbe durch weggefallene Zwischeninstanzen; nicht ergänzte Depotvorräte; die jahrelange Außerdienststellung erfahrener Offiziere; die verschobene Umbewaffnung; der seit dem 1. Juli laufende Austausch von Benedeks operativen Beratern, den Feldmarschalleutnanten Alfred von Henikstein und Gideon von Krismanic; und schließlich die befehlswidrigen Gefechte von Unterführern, vor allem im Swiepwald.

Auffällig daran ist die Gewichtung: Vier der sieben Punkte betreffen Entscheidungen, die Jahre vor der Schlacht in Wien fielen. Ein einziger betrifft den Schlachttag selbst. Königgrätz 1866 war in dieser Lesart weniger eine verlorene Schlacht als das Ergebnis einer verlorenen Rüstungsdekade.

Wie die Forschung heute über Königgrätz streitet

Wer erwartet, dass nach 160 Jahren Klarheit herrscht, irrt. Stefan Kurz vom Heeresgeschichtlichen Museum in Wien hat 2017 nüchtern festgehalten, dass es bis heute keine militärhistorische Gesamtdarstellung der k. k. Nordarmee von 1866 gibt, die Literatur und archivalische Überlieferung gleichermaßen umfassend und zuverlässig auswertet. Wer sich ernsthaft mit dem Thema befasst, muss auf Werke des 19. und frühen 20. Jahrhunderts zurückgreifen.

Der Grund liegt in der Debatte selbst. Um Benedek entstand früh eine Literatur der Entlastung, die ihn zum Opfer höfischer Intrigen und unfähiger Untergebener machte. Wilhelm Alters 1912 erschienenes Buch wurde 1913 von Heinrich Friedjung als auf Erfindungen und bewussten Verfälschungen beruhend nachgewiesen; Carl Graf Lónyays Arbeit von 1936 wurde ein Jahr später von Eduard Heller im Umgang mit den Quellen widerlegt. Trotzdem wirken diese Werke bis in jüngere Beiträge hinein.

Auch das im angloamerikanischen Raum als Standardwerk geltende Buch von Geoffrey Wawro (1996) steht in der Kritik. Kurz weist unter anderem nach, dass Wawros Angabe, bis zum Eintreffen der preußischen 2. Armee hätten 240.000 Österreicher 135.000 Preußen gegenübergestanden, durch keine der genannten Quellen gedeckt ist: Das österreichische Generalstabswerk nennt rund 215.000 österreichische und sächsische Kombattanten, das preußische sogar nur 206.000. Auch Wawros Aussagen zu Geschütz- und Gewehrreichweiten halten der Prüfung am Gelände nicht stand.

Für Leserinnen und Leser heißt das: Zahlen zu Königgrätz 1866 sollte man immer mit ihrer Quelle lesen. Die Truppenstärken schwanken je nachdem, ob Kombattanten oder Verpflegsstand gezählt werden – letzterer lag laut österreichischem Generalstabswerk bei rund 271.000 Mann.

Nach der Schlacht: Frieden, Seuche, Folgen

Die preußischen Armeen setzten sofort nach: die 1. Armee auf Brünn, die 2. auf Olmütz, die Elbarmee über Iglau nach Znaim. Mitte Juli standen sie bei Stockerau und Gänserndorf im nördlichen Vorfeld Wiens. Am 26. Juli wurde der Vorfrieden von Nikolsburg geschlossen, am 23. August folgte der Friede von Prag.

Politisch fiel damit die Entscheidung über Deutschland: Der Deutsche Bund löste sich auf, Preußen annektierte Schleswig-Holstein, Hannover, Kurhessen, Nassau und die Freie Stadt Frankfurt und gründete den Norddeutschen Bund. Venetien verlor Österreich nicht in Prag, sondern in einem eigenen Vertrag – im Frieden von Wien vom Oktober 1866 – an Italien, obwohl die österreichischen Truppen bei Custoza und in der Seeschlacht von Lissa siegreich geblieben waren. Innenpolitisch führte der Druck 1867 zum Ausgleich mit Ungarn und zur Dezemberverfassung. In Paris wuchs die Sorge vor dem neuen Nachbarn; der Ruf „Revanche pour Sadowa“ und die überstürzte Einführung des Chassepotgewehrs waren die Folge.

Wenig bekannt ist die zivile Bilanz. Mit den Truppenbewegungen zog eine Cholerawelle durch Mitteleuropa. In Wien kamen 1866 rund 510 Cholerasterbefälle auf 100.000 Einwohner – nach 1836 der zweithöchste Wert des gesamten Jahrhunderts. Für viele Gemeinden in Böhmen und Niederösterreich war die Seuche die schwerere Erfahrung als die Schlacht.

Benedek wurde abgelöst, durch Erzherzog Albrecht ersetzt und vor ein Kriegsgericht gestellt. Das Verfahren wurde auf kaiserlichen Druck eingestellt, verbunden mit dem Befehl, bis an sein Lebensende über die Schlacht zu schweigen. Er hielt sich daran. Seinem Flügeladjutanten Eugen Müller trug er testamentarisch auf, nach seinem Tod sämtliche Papiere zu vernichten. Ein guter Teil der bis heute offenen Fragen hat hier seinen Ursprung.

Offene Fragen

Drei Punkte sind nach heutigem Stand nicht abschließend geklärt:

• Der Rückzugsplan. In der Schlachtdisposition war angekündigt, genauere Anweisungen würden folgen. Sie folgten nie in ausreichender Form. Ob das Armeekommando überhaupt handlungsfähig blieb, ist zwischen den Zeitzeugen umstritten.
• Benedeks Verhalten nach dem Fall von Chlum. Ordonnanzoffiziere aus seinem eigenen Stab beschreiben ihn kaltblütig und aktiv – andere Darstellungen zeichnen einen kopflosen Feldherrn. Die Quellen widersprechen einander schon wenige Monate nach der Schlacht.
• Der Zeitpunkt seines Rückzugs vom Schlachtfeld. Die Angaben reichen von kurz nach 16 Uhr bis zwischen 17 und 18 Uhr. Für die Bewertung seiner Führung macht das einen erheblichen Unterschied.

Das Schlachtfeld heute

Das Gelände zwischen Sadowa, Chlum und Königgrätz – heute Hradec Králové in Tschechien – ist bis heute weitgehend offene Agrarlandschaft und mit Denkmälern einzelner Regimenter übersät. Im Heeresgeschichtlichen Museum in Wien ist die Schlacht ausführlich dokumentiert, unter anderem mit Zündnadel- und Lorenz-Gewehren im direkten Vergleich, einer Feldkanone M 1863 und dem acht mal fünf Meter großen Gemälde von Václav Sochor, das den Opfergang einer Kavalleriebatterie beim Rückzug über die Elbe zeigt.

Weiterlesen: Die Niederlage von Königgrätz schwächte Franz Josephs Position so sehr, dass 1867 der Ausgleich mit Ungarn folgte, bei dem auch Kaiserin Elisabeth vermittelte. Welche Rolle sie dabei spielte, erfahrt ihr im Beitrag Sissi – Gefangen im Glanz der Krone.

• Share on Facebook
• Share on WhatsApp
• Share on SMS
• Share on X
• Share on Telegram