Die vergessene Hafenstadt Osor

Neunzig Meter Fels

Osor liegt an der engsten Stelle zwischen Cres und Lošinj. Die Landbrücke, auf der die Stadt steht, ist an ihrer schmalsten Stelle rund 90 Meter breit; durchtrennt wird sie vom etwa elf Meter breiten Kanal Kavada. Wer diese Lücke kontrollierte, kontrollierte eine Abkürzung.

Denn die Passage bei Osor ist mehr als ein Durchlass. Zusammen mit dem Lošinj-Kanal im Süden bildet sie eine geschützte Alternative zu den exponierten Westküsten beider Inseln. Für Schiffe auf dem Weg von Istrien nach Dalmatien war Osor zudem der erste sichere Hafen nach dem Verlassen der istrischen Halbinsel – in einem Seegebiet, das für seine Fallwinde berüchtigt ist. Wer hier lag, saß an der Verbindung zwischen Mitteleuropa und dem östlichen Mittelmeer.

Liburner, Bernstein und Fernhandel

Die ältesten Siedlungsspuren reichen ins 9. Jahrhundert vor Christus. Getragen wurde der Ort vom liburnischen Kulturkreis; Reste der frühen Befestigung stecken noch in den Fundamenten der späteren Stadtmauer. Dass Osor schon in der Eisenzeit ein Knoten im Fernhandel war, zeigen die Funde: Güter aus der pannonischen Ebene, von der italienischen Halbinsel, aus Makedonien und Griechenland, dazu Bernstein baltischer Herkunft – auch größere Stücke Rohbernstein.

Die Umwelt hat das mitprotokolliert. Bohrkerne aus der Bucht von Osor zeigen ab etwa 1500 vor Christus einen deutlichen Anstieg von Holzkohle und landseitigem Material im Meeressediment – ein Abdruck menschlicher Aktivität, der über Jahrhunderte zunimmt und in der Eisenzeit und Spätantike seinen Höchststand erreicht.

Der Name gehört wahrscheinlich in eine ältere, illyrische Schicht. Die bekannte Ableitung von Apsyrtos, dem Bruder Medeas, der hier von Jason erschlagen worden sein soll, ist eine griechische Deutung, keine Etymologie mit Beweiskraft.

Der Kanal: doch nicht das Werk der Römer?

Der bekannteste Satz über Osor lautet: Die Römer haben die Insel durchtrennt und aus einer zwei gemacht. Genau dieser Satz ist derzeit der strittigste.

Dass der Kanal von Menschenhand gegraben wurde – in der Eisenzeit oder unter römischer Herrschaft –, ist die traditionelle Lesart der Archäologie. Eine geoarchäologische Studie eines internationalen Teams um Slobodan Miko (2025) kommt zu einem anderen Ergebnis: Die Daten sprechen dafür, dass der Kanal natürlich entstanden ist und eine Meeresverbindung an dieser Stelle bereits in der Bronzezeit befahrbar war. Der steigende Meeresspiegel hätte die Öffnung dann ohne Spitzhacke erledigt. Eindeutig ist die Sache nicht: Die Autoren schreiben selbst, dass ihre Bohrkerne den Zeitpunkt der Öffnung noch nicht präzise datieren können und ein menschlicher Anteil nicht ausgeschlossen ist.

Warum lässt sich das nicht einfach nachgraben? Weil vom antiken Kanal kaum etwas übrig ist. Er wurde über die Jahrhunderte immer wieder umgebaut und repariert, die Fläche zwischen Stadtmauer und Wasser in der Neuzeit aufgefüllt. Geophysikalische Messungen an beiden Ufern fanden keine alten Kanalränder; Unterwasseraufnahmen zeigen moderne, gemörtelte Wände. Auch eine römische Brücke ist bis heute nicht belegt. Dass die Römer den Wasserweg nutzten und instand hielten, ist trotzdem gut begründet: Die Kanalisation der römischen Stadt war auf den Kanal ausgerichtet.

Apsorus, römische Stadt

Im 1. Jahrhundert nach Christus hatte Apsorus den Status eines municipium. Ausgrabungen haben die Hauptstraßen (cardo und decumanus), öffentliche Bauten, Abwasserleitungen und eine Wasserversorgung freigelegt, die Quellwasser aus der Umgebung sammelte; die Nekropole lag jenseits des Kanals auf der Lošinj-Seite.

Wo der Hafen lag, war lange unklar – und hier hat die Forschung der letzten Jahre am meisten aufgeräumt. Zwei Kandidaten standen zur Debatte: die Bucht Bijar im Norden und die heute verlandete Bucht Jaz im Südosten. Für Jaz ergab die Lumineszenzdatierung eines Bohrkerns, dass dieses Gelände bis etwa 170 n. Chr. (±100 Jahre) trockenes Küstenland war – als römischer Stadthafen fällt es damit aus. Auch die ältere Vorstellung, Osor habe auf einer künstlichen Insel zwischen zwei Kanälen gelegen, ist nicht zu halten: Die sumpfige Karstsenke nordöstlich der Stadt führt Süßwasser und war schon vor rund 6.000 Jahren mit Sediment verfüllt. Bleibt Bijar, wo Keramik am Grund und in den Fels geschlagene Festmacher auf Ankerplätze hindeuten.

Byzanz, Bistum, Überfälle

Nach dem Ende des Weströmischen Reiches kam Osor unter byzantinischen Einfluss. Ab der ersten Hälfte des 6. Jahrhunderts ist ein Bistum bezeugt, das zur Kirchenprovinz Salona gehörte – der Bischofssitz lag nicht im Zentrum, sondern am Stadtrand.

Die Adria blieb umkämpft. Nach der Niederlage einer byzantinisch-venezianischen Flotte vor Tarent im Frühjahr 840 stießen aghlabidische Verbände nach Norden vor und plünderten im Jahr darauf die Insel Cres; auch Ancona wurde genommen. Ab dem 12. Jahrhundert griff Venedig durch: Leonardo Michiel, Sohn des Dogen Vitale II. Michiel, ist 1165 als Conte von Ossero belegt, sein Bruder Nicolò als Conte von Rab. Ungarn und Byzanz mischten mit – 1168 verheiratete der Doge Leonardo mit einer serbischen Fürstentochter, klar gegen Byzanz gerichtet.

Der Niedergang – und was an den Zahlen nicht stimmt

Fast jeder Text über Osor nennt bis zu 30.000 Einwohner im Mittelalter. Dafür gibt es keine belastbare Grundlage; die Zahl kursiert in Reiseführern und wird gegenseitig abgeschrieben, mitunter auch als 20.000 oder 5.000. Was dokumentiert ist, sieht anders aus: Im 16. Jahrhundert war Osor auf rund 500 Einwohner geschrumpft, während Cres bereits etwa 2.000 hatte; im 18. Jahrhundert lebten noch etwa 250 Menschen in der Stadt. Eine mittelalterliche Hafenstadt dieser Größenordnung hätte eine Infrastruktur gebraucht, von der auf 90 Metern Landbrücke nichts zu finden ist.

Der Abstieg hatte mehrere Ursachen, die sich verstärkten. Im dritten Viertel des 14. Jahrhunderts belagerten die Genuesen im Krieg gegen Venedig die Stadt und richteten schwere Schäden an. Der Kanal versandete und wurde für die größeren venezianischen Schiffe zu flach – spätestens seit dem späten Mittelalter behinderte das die Schifffahrt. Venedig löste das Problem, indem es den Verwaltungssitz der Inseln nach Cres verlegte; der Knez verließ Osor um die Mitte des 15. Jahrhunderts. Dazu kamen Malaria aus den umliegenden Sümpfen und die Unsicherheit der Uskokenkriege im 16. und frühen 17. Jahrhundert.

Interessant ist die Gewichtung: Die Kunsthistorikerin Tea Sušanj Protić argumentiert, dass die vielzitierte Verlegung des Knez für den Verfall weniger entscheidend war als der Bevölkerungsverlust und der Verlust der seehandelspolitischen Bedeutung. Der Sitzwechsel war eher Symptom als Ursache.

Museumsstadt

Dass Osor heute wie ein Freilichtmuseum wirkt, ist eine Folge des Scheiterns: Wo kein Wachstum war, gab es keine Abrisse. Der Hauptplatz trägt das Rathaus mit Loggia, den Bischofspalast und die Kathedrale Mariä Himmelfahrt, gebaut zwischen 1463 und 1498 – an der Fassade steht 1497, geweiht wurde der Hauptaltar am 13. Mai 1498 durch den Bischof von Nin, Juraj Divnić. Der freistehende Glockenturm stammt von 1575, vom Krker Meister Jakov Galeto. Die gotische Kirche des Stadtpatrons Sveti Gaudencije wurde im 14. Jahrhundert nach der genuesischen Verheerung errichtet.

Das Bistum, über tausend Jahre die eigentliche Institution des Ortes, wurde 1828 aufgehoben; die Kathedrale ist seither Pfarrkirche. Die Drehbrücke über den Kanal öffnet zweimal täglich, um 9 und um 17 Uhr. Seit 1976 finden im Sommer die „Musikabende von Osor“ statt – Boris Papandopulo schrieb dafür ein „Osorer Requiem“.

Bei der Volkszählung 2021 hatte Osor 26 Einwohner.

Offene Fragen

• Wann wurde die Passage schiffbar? Die Datierung der Kanalöffnung ist ungelöst. Die Autoren der Studie von 2025 hoffen auf einen geeigneten Indikator im Sediment (etwa Foraminiferen oder Pflanzenreste aus den Marschen südlich des Kanals).
• Gab es eine antike Brücke? Bislang kein Befund. Bekannt sind erst bildliche Darstellungen aus der Neuzeit mit einem hebbaren Mittelteil.
• Wie groß war Osor wirklich? Belastbare Einwohnerzahlen existieren erst für die venezianische Zeit.

Weiterlesen: Seewege im Mittelmeer wurden schon lange vor Liburnern und Römern genutzt: Vor rund 8.500 Jahren erreichten Jäger und Sammler, vermutlich im Einbaum, die Insel Malta. Wie das gelang, erfahrt ihr im Beitrag 8500 Jahre alt: die erste Hochseefahrt der Menschheit.

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