Menendez-Mord in Beverly Hills 1989

Am Abend des 20. August 1989 saßen José und Kitty Menendez im Fernsehzimmer ihrer Villa am Elm Drive in Beverly Hills. Im Fernsehen lief ein James-Bond-Film, auf dem Tisch stand der Nachtisch. Dann kamen ihre beiden Söhne herein, Lyle, 21 Jahre alt, und Erik, 18. Beide trugen Schrotflinten. José Menendez wurde mehrfach getroffen, der tödliche Schuss ging aus nächster Nähe in seinen Hinterkopf. Kitty Menendez wurde in Brust, Arm und Beine getroffen und versuchte, auf dem Boden davonzukriechen. Da waren die Flinten leer. Lyle lief zum Auto, ließ sich von Erik Munition geben, lud nach, kam zurück und schoss seiner Mutter ins Gesicht. Kurz vor Mitternacht rief er die Polizei an und sagte, jemand habe seine Eltern umgebracht.

Eine Familie, die nach außen glänzte

Von außen sah die Familie Menendez aus wie ein amerikanischer Erfolg. José Menendez war mit 15 Jahren nach der Revolution auf Kuba in die USA gekommen und hatte sich nach oben gearbeitet. Er war Manager bei der Plattenfirma RCA gewesen und leitete zuletzt LIVE Entertainment, einen Vertrieb für Videokassetten. Die Familie lebte in einer Villa in Beverly Hills, die Söhne spielten Turniertennis. Sein Vermögen wurde nach seinem Tod auf rund 14,5 Millionen Dollar geschätzt.

Genau dieser Reichtum lenkte die Ermittler zuerst in die falsche Richtung. Aus dem Haus fehlte nichts, ein Einbruch schied also aus. Weil beide Opfer auch in die Knie geschossen worden waren, dachte die Polizei an einen Auftragsmord aus dem Umfeld des Geschäfts. Schüsse ins Knie galten als Handschrift der organisierten Kriminalität. Die Brüder gaben später zu, genau diesen Eindruck mit Absicht erzeugt zu haben.

Was die Brüder nach der Tat taten

Nach den Schüssen blieben Lyle und Erik ein paar Minuten im Haus und warteten, ob die Polizei kam. Als niemand kam, schafften sie die blutige Kleidung weg und vergruben die Flinten irgendwo am Mulholland Drive. Dann fuhren sie zu einem Kino und wollten Karten für „Batman“ kaufen, als Alibi. Den Plan ließen sie fallen, weil auf den Karten die Uhrzeit aufgedruckt gewesen wäre. Stattdessen fuhren sie zu einem Fest in Los Angeles und kehrten erst danach nach Hause zurück. Um 23:47 Uhr ging Lyles Notruf ein.

In den Monaten danach gaben die Brüder rund 700.000 Dollar aus, das meiste aus einer Lebensversicherung des Vaters. Sie kauften Uhren, einen Sportwagen und ein Restaurant und gingen auf Reisen. Für zwei junge Männer, die gerade beide Eltern verloren hatten, war das auffällig.

Sieben Monate bis zur Festnahme

Drei Spuren führten die Polizei schließlich zu den Söhnen. Die erste war das Geld. Die zweite war der Waffenkauf: Zwei Tage vor der Tat hatten die Brüder in San Diego zwei Schrotflinten gekauft, unter dem Namen eines Bekannten, dessen Führerschein Lyle hatte.

Die dritte Spur war die folgenreichste. Erik hatte ab Oktober 1989 einem Psychologen, Leon Jerome Oziel, von der Tat erzählt, und Oziel hatte die Gespräche aufgezeichnet. Seine damalige Geliebte erfuhr davon und ging im Frühjahr 1990 zur Polizei. Am 8. März 1990 wurde Lyle festgenommen. Erik war gerade bei einem Tennisturnier in Israel und stellte sich drei Tage später.

Danach stritten die Gerichte zwei Jahre lang darüber, ob die Aufnahmen aus einer Therapie überhaupt verwendet werden durften. Der Oberste Gerichtshof Kaliforniens entschied 1992: teilweise ja. Weil Lyle den Psychologen in den ersten Sitzungen bedroht hatte, durften diese Aufnahmen vor Gericht. Die späteren blieben geheim.

Ein Prozess vor laufender Kamera

Der erste Prozess begann im Juli 1993 und wurde live im Fernsehen übertragen, noch vor dem Prozess gegen O. J. Simpson, der das Land später ebenfalls vor den Bildschirm holte. Die Bilder der weinenden Brüder im Zeugenstand gingen durch ganz Amerika. Ihre Verteidigerin Leslie Abramson baute auf eine einzige Behauptung: José Menendez habe seine Söhne jahrelang sexuell und körperlich missbraucht, und die Mutter habe weggesehen. Die Brüder hätten aus Angst gehandelt, sie würden sonst selbst getötet. Nach kalifornischem Recht konnte das aus einem Mord einen Totschlag machen, wenn die Angst ehrlich war, auch wenn sie objektiv unbegründet war. Im Jänner 1994 konnten sich beide Geschworenengerichte nicht einigen. Der Prozess platzte.

Der zweite Prozess: Mord ersten Grades

Der zweite Prozess ab Oktober 1995 lief nach anderen Regeln. Richter Stanley Weisberg ließ keine Kameras mehr in den Saal, setzte nur noch eine gemeinsame Jury für beide Brüder ein und ließ deutlich weniger Zeugen zur Gewalt in der Familie zu. Im Februar 1996 entschied er, es gebe keine ausreichenden Belege dafür, dass die Brüder in der Tatnacht unmittelbar bedroht waren. Die Begründung mit der ehrlichen Angst durfte die Jury damit nicht mehr berücksichtigen. Für die Mutter gab es nach seiner Entscheidung ohnehin nichts, was einen Totschlag hätte begründen können.

Am 20. März 1996 sprach die Jury die Brüder des Mordes ersten Grades schuldig. Am 2. Juli 1996 folgte das Urteil: lebenslange Haft ohne Aussicht auf vorzeitige Entlassung. Die Todesstrafe verhängte die Jury nicht.

Was aus dem Fall wurde

Fast drei Jahrzehnte lang schien der Fall abgeschlossen. Seit 2023 ist er wieder in den Nachrichten. Neue Unterlagen, darunter ein Brief, den Erik acht Monate vor der Tat an einen Cousin geschrieben hatte, stützen die Missbrauchsvorwürfe gegen den Vater. Ein neues Verfahren bekamen die Brüder dadurch nicht: Ein Richter entschied 2025, die Belege sagten nichts darüber aus, in welcher Verfassung die Brüder in der Tatnacht waren. Die Strafe wurde 2025 aber auf 50 Jahre bis lebenslang herabgesetzt, womit die Brüder Anhörungen zur Bewährung bekamen. Die ersten Anträge lehnte der Ausschuss im August 2025 ab. Der nächste Termin ist für März 2027 angesetzt.

Was offen bleibt

Ganz geklärt ist der Fall auch nach 37 Jahren nicht. Wie viele Schüsse fielen, lässt sich nicht genau sagen: Der Gerichtsmediziner konnte im ersten Prozess weder ihre Zahl noch ihre Reihenfolge bestimmen, und spätere Angaben gehen auseinander. Wie weit der Missbrauch durch den Vater ging, beruht zum großen Teil auf den Aussagen der Brüder selbst, also der Angeklagten. Und über die Rolle der Mutter gibt es kaum belastbare Zeugnisse. Ob am Ende Angst oder Geld den Ausschlag gab, oder beides, haben die Gerichte entschieden, aber nicht jeder hält diese Frage damit für beantwortet.

Ein Mord in der eigenen Familie

Was bei diesem Fall vor allem bleibt, ist die Brutalität. Zwei erwachsene Söhne kauften zwei Tage vorher die Waffen, gingen gemeinsam ins Zimmer ihrer Eltern und schossen so lange, bis beide tot waren. Als die Mutter noch lebte und davonkroch, wurde nachgeladen. Danach wurde eine Gangstertat vorgetäuscht, ein Alibi gesucht und das Geld der Eltern ausgegeben. Das ist ein Mord innerhalb der eigenen Familie, und für uns ist es ein Mord aus niedrigen Beweggründen.

Die Vorwürfe gegen den Vater gehören zu dieser Geschichte dazu, und man sollte sie nicht kleinreden. Wenn stimmt, was die Brüder behauptet haben, dann hat das in ihnen etwas ausgelöst, und der Wunsch nach Rache ist in so einer Lage durchaus menschlich. Allerdings weiß jeder von uns, was er darf und welche Folgen es hat, wenn er einfach tut, was er will. Darum sehen die meisten Menschen von Racheplänen ab und gehen den Weg über Polizei und Gericht, so mühsam er auch sein mag. Die Missbrauchsvorwürfe, sofern sie zutreffen, erklären die Tat also, aber sie entschuldigen sie nicht. An dem, was in jener Nacht im Fernsehzimmer am Elm Drive geschah, ändern sie nichts.

Weiterlesen: Anders als der Mord am Elm Drive wurde eine der bekanntesten Mordserien der Geschichte nie aufgeklärt: Im Herbst 1888 starben in London fünf Frauen, und wer sie tötete, weiß bis heute niemand. Mehr dazu erfahrt ihr im Beitrag Jack the Ripper und seine wahre Geschichte.

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